[기자수첩] 통합 논의, 선거판에 올리면 안 되는 이유

의정부·양주 통합 논의가 다시 고개를 들고 있다.  

6·3 지방선거를 앞두고 일부 시민단체와 정치권 주변에서 이를 선거 이슈로 끌어올리려는 움직임도 감지된다. 낯설지 않은 장면이다. 통합은 겉으로 보기엔 크고 담대한 비전처럼 보인다. 도시의 미래를 바꾸는 결단처럼 들리고, 행정 효율과 규모의 경제, 특례시 도약 같은 말도 쉽게 붙는다. 선거를 앞둔 후보들이 솔깃할 만한 주제다.

하지만 바로 그래서 더 조심해야 한다.  

통합은 선거판에 올라가는 순간 오히려 멀어진다.  

역설처럼 들리지만, 지난 논의의 흐름을 돌아보면 충분히 확인되는 사실이다.

의정부·양주 통합론은 처음 나온 이야기가 아니다.  

그동안 몇 차례 반복됐고, 그때마다 비슷한 경로를 밟았다. 처음에는 명분이 앞선다. 행정구역을 합치면 효율이 높아지고, 생활권이 하나로 묶이며, 도시 경쟁력이 커질 것이라는 기대가 제시된다. 그러나 논의가 조금만 구체화되면 곧바로 질문이 달라진다. 시청은 어디에 둘 것인가. 예산은 어떻게 나눌 것인가. 누가 더 많이 부담하고, 누가 더 많은 이익을 가져갈 것인가. 이 단계에 이르면 통합은 정책의 문제가 아니라 감정의 문제가 된다.

의정부 시민은 양주에 흡수되는 것 아니냐는 불안을 품고, 양주 시민은 의정부 중심으로 재편되는 것 아니냐는 경계심을 갖는다.  

찬성보다 반대가 더 빠르게 결집하고, 미래 비전보다 지역 감정이 앞서기 시작한다. 결국 통합은 성사되지 않고, 지역사회에는 또 하나의 갈등만 남는다. 지금의 비관론은 막연한 우려가 아니라, 반복된 실패가 남긴 경험에서 나온다.

선거가 여기에 개입하면 상황은 더 나빠진다.  

후보들이 통합을 공약으로 내걸고, 유권자는 찬반으로 나뉘며, 지역 여론은 정책 검토보다 진영 대결로 흘러가기 쉽다. 미디어 역시 찬성과 반대 구도를 중심으로 이 논의를 소비하게 된다. 그렇게 되면 통합은 차분히 검토해야 할 장기 과제가 아니라, 선거용 구호와 감정적 대립의 소재가 된다.

더 큰 문제는 선거 결과가 통합의 현실을 바꾸지 못한다는 점이다.  

찬성 후보가 당선된다고 해서 바로 통합이 이뤄지는 것이 아니다. 주민투표, 의회 동의, 중앙정부 승인 등 넘어야 할 절차가 많다. 반대 여론이 커지면 추진은 쉽게 멈춘다. 반대로 반대 후보가 당선되면 논의는 다시 원점으로 돌아가지만, 찬성 측의 불만과 상처는 남는다. 어느 쪽이 이겨도 선거는 통합을 진전시키기보다 더 어렵게 만들 가능성이 크다.

의정부와 양주가 처한 조건이 서로 다르다는 점도 통합 논의를 복잡하게 만든다.  

양주는 옥정·회천 등 신도시 개발을 기반으로 성장 기대감이 크다. 인구도 늘고 있고 미래 확장성도 있다. 반면 의정부는 구도심 구조와 인구 정체, 재정 부담 같은 현실을 함께 안고 있다. 이런 차이는 통합 논의에서 곧장 ‘누가 손해를 보느냐’의 문제로 연결된다. 양주는 성장의 과실을 나눠야 한다는 우려를 가질 수 있고, 의정부는 행정 주도권을 놓칠 수 있다는 불안을 가질 수 있다. 이 우려를 줄이려면 충분한 연구와 설계가 필요한데, 선거는 그런 시간을 허락하지 않는다.

그래서 통합보다 협력이 먼저라는 말이 나온다.  

이 방향은 분명 옳다. 다만 이 말도 선언으로 끝나선 안 된다.  

지금 두 도시는 얼마나 실제로 협력하고 있는가. 교통, 산업, 공공서비스, 생활 인프라에서 시민이 체감할 만한 공동사업이 얼마나 있는가. 생활권은 이어져 있다고 말하면서도 행정은 여전히 따로 움직이고 있다면, 통합론은 현실 위에 서 있지 못한 구호에 그칠 가능성이 크다.

정치권이 선거 때마다 통합을 꺼내는 이유는 결국 하나다.  

표가 될 것 같기 때문이다.  

통합론은 변화의 상징처럼 보이고, 과감한 리더십의 언어처럼 들린다. 그러나 유권자가 더 냉정해져야 한다. 통합을 말하는 후보에게는 반드시 구체성을 요구해야 한다. 언제, 어떤 절차로, 누구와 논의할 것인지. 시청 위치와 예산 배분, 공무원 조직, 주민투표 방식에 대해 어떤 구상을 갖고 있는지. 이 질문에 답하지 못한다면 그 통합론은 정책이 아니라 선거용 수사일 가능성이 크다.

통합 자체를 금기시하자는 것이 아니다.  

정말 필요하다면 더 진지하고 더 길게 논의해야 한다는 뜻이다.  

선거 일정에 맞춰 급히 꺼내 들 사안이 아니라, 선거와 무관하게 꾸준히 연구하고 주민 의견을 듣고 공동 과제를 쌓아가야 할 의제다. 특정 후보의 승패와 함께 사라지는 공약이 아니라, 두 도시가 함께 검토할 장기 과제로 다뤄져야 한다.

선거에서 필요한 것은 통합 선언이 아니라 통합을 위한 준비 약속이다.  

당장 행정구역을 합치겠다는 말보다, 먼저 함께할 수 있는 영역부터 넓혀가겠다는 실천이 더 현실적이다. 공동 교통대책, 공공시설 연계, 산업 협력, 생활권 기반 서비스 확대 같은 것들이 쌓일 때 통합 논의도 비로소 땅을 딛게 된다.

결국 중요한 질문은 이것이다.  

의정부와 양주가 지금 무엇을 함께하고 있는가.  

통합의 진정성은 선언의 크기가 아니라, 지금 이 순간 함께하고 있는 협력의 밀도에서 드러난다. 선거판의 구호는 쉽게 뜨거워지지만 금방 식는다. 반면 행정의 협력은 느리지만 쌓인다.

통합을 말하고 싶다면, 먼저 함께 일하는 법부터 보여줘야 한다.  

그 순서를 바꾸는 순간 통합은 또 한 번 선거에 소비되고 말 것이다.