양주시·백석농협, ‘공공형 계절근로사업’ 가동... 농촌 인력난 해소 ‘신호탄’

양주시와 백석농협이 고령화와 인력 수급 불균형으로 어려움을 겪는 농촌 현장의 문제를 해결하기 위해 ‘공공형 계절근로사업’을 본격 가동한다. 시는 지난 6일 양주시농업기술센터에서 라오스 근로자들을 위한 환영 행사를 열고, 농번기 일손 부족 해소를 위한 7개월간의 대장정에 돌입했다고 밝혔다.

이번 ‘공공형 계절근로사업’은 기존의 외국인 계절근로 제도와 운영 방식에서 뚜렷한 차이를 보인다. 과거에는 개별 농가가 외국인 근로자를 직접 고용하고 숙식을 의무적으로 제공해야 했으나, 공공형 사업은 백석농협이 운영 주체가 되어 근로자의 임금 지급과 숙박 등 체류 전반을 통합 관리한다.

이에 따라 농가는 인력이 필요한 특정 시기에 맞춰 백석농협에 이용료를 지불하고 인력을 배정받을 수 있게 됐다. 이는 상시 고용이 어렵거나 숙소 마련에 한계가 있었던 소규모·영세 농가들의 인력 수급 부담을 대폭 낮추는 실질적인 대안으로 분석된다.

양주시는 백석읍을 포함한 서부권을 중심으로 채소와 화훼 등 노동 집약적인 작물 재배가 활발한 도농 복합 도시다. 그러나 농촌 인구의 급격한 고령화로 인해 파종기와 수확기 등 특정 시기에 발생하는 인력 부족 현상은 지역 농업 경쟁력을 약화시키는 고질적인 현안으로 꼽혀왔다.

이번 사업 도입은 이러한 지역적 특수성을 반영한 결과로, 숙소 제공 의무 등 행정적·경제적 진입장벽을 제거함으로써 농가가 영농 활동에만 전념할 수 있는 환경을 조성할 것으로 보인다. 특히 라오스 근로자들이 향후 7개월간 상주하며 안정적인 노동력을 제공함에 따라 지역 농업 생태계에 활력을 불어넣을 전망이다.

행정부와 지역 농협의 긴밀한 협력 체계도 주목된다. 강수현 양주시장은 환영사에서 “이번 사업이 인력난으로 시름하는 농가에 실질적인 힘이 되길 기대한다”며, “단순한 인력 공급을 넘어 근로자들이 안전하고 쾌적한 환경에서 근무할 수 있도록 체류 시설 정비와 현장 지원에 만전을 기하겠다”고 강조했다. 이용재 백석농협 조합장 역시 “농협이 책임지고 근로자를 관리해 농촌 현장의 애로사항을 적극적으로 해결해 나가겠다”고 밝혔다.

시는 앞으로 농협 및 관계 기관과 상시 소통 창구를 가동해 근로자들의 정착 상태를 주기적으로 점검할 방침이다. 또한 사업 운영 성과를 바탕으로 향후 참여 농가 확대 및 대상 국가 다변화 등 제도적 보완을 거쳐 양주시만의 특색 있는 농촌 인력 지원 모델을 완성해 나갈 계획이다.