[기자수첩] 농업은 생산만으로 버티기 어렵다, 이제는 가공·유통까지 설계해야 한다

농업을 말할 때 우리는 여전히 생산의 문제부터 떠올리기 쉽다.  

무엇을 얼마나 재배했는지, 작황이 어떤지, 가격이 올랐는지 떨어졌는지가 먼저 관심의 대상이 된다. 그러나 오늘의 농업은 더 이상 생산만으로 경쟁력을 설명하기 어려운 단계에 들어섰다. 잘 키우는 것만으로는 부족하고, 어떻게 가공하고 어떻게 팔며 어떤 이야기로 소비자와 연결할 것인지까지 함께 고민해야 한다. 포천시농업재단이 자문위원회를 출범시키고 현장·유통·농촌융복합 분야 전문가를 위촉한 일은 그래서 단순한 인선 절차를 넘어선다. 지역 농업을 생산 중심에서 보다 입체적인 산업 구조로 확장하려는 문제의식이 그 안에 담겨 있기 때문이다.

포천시농업재단은 최근 자문위원회 위촉식을 열고 농업 현장과 유통, 가공, 전통주 기반 융복합 산업 분야의 경험을 갖춘 전문가 2명을 자문위원으로 위촉했다고 밝혔다.  

재단은 이들을 통해 지역 농업·농촌 발전, 농특산물 마케팅, 농촌융복합산업 육성, 인력 양성, 축제와 행사, 중장기 전략 수립 등에 관한 자문을 받겠다는 계획이다. 숫자로 보면 2명의 위촉이 크지 않아 보일 수도 있다. 그러나 어떤 분야의 전문가를 세우느냐는 그 조직이 앞으로 무엇을 중요하게 볼 것인지 드러내는 신호이기도 하다. 이번 위촉이 생산 현장뿐 아니라 유통과 가공, 6차산업까지 포괄하고 있다는 점은 포천 농업이 지향하는 방향을 비교적 분명하게 보여준다.

지금 농촌이 맞닥뜨린 현실은 결코 녹록지 않다.  

고령화는 심화되고, 인력은 부족하며, 원자재 가격과 유통 비용 부담은 커지고 있다. 여기에 소비 패턴은 더 빠르게 변하고, 단순 원물 판매만으로는 수익성을 안정적으로 확보하기 어려운 구조가 굳어지고 있다. 결국 농가가 버티기 위해서는 생산량 확대만이 아니라 부가가치 확대가 필요하다. 같은 농산물이라도 어떤 브랜드로 묶고, 어떤 가공품으로 만들고, 어떤 유통 경로를 통해 소비자에게 전달하느냐에 따라 소득 구조는 크게 달라질 수 있다. 그래서 오늘의 농업 정책은 밭과 논의 문제를 넘어 시장과 소비의 문제까지 함께 다뤄야 한다.

이번 자문위원회 출범의 의미도 바로 여기에 있다.  

현장의 사정을 아는 사람과 유통·가공의 흐름을 이해하는 사람이 정책 논의에 함께 들어올 때, 재단의 사업도 보다 현실성을 가질 수 있다. 행정이나 공공기관이 책상 위에서 설계한 정책은 종종 현장에서 작동하지 않거나, 시장의 변화 속도를 따라가지 못하는 경우가 있다. 반대로 현장 경험이 충분히 반영되면 지원 사업의 우선순위도 달라질 수 있고, 농민이 실제로 필요로 하는 부분에 더 가까이 다가갈 수 있다. 자문위원회는 결국 형식적 기구가 아니라 재단과 현장 사이의 감각 차이를 줄이는 통로가 되어야 한다.

특히 유통·마케팅 분야 자문을 강화하겠다는 방향은 눈여겨볼 만하다.  

많은 지역 농업이 좋은 품질의 농산물을 생산하고도 제값을 받지 못하는 이유는 생산력 부족보다 시장 접근력 부족에 있는 경우가 적지 않다. 소비자는 상품을 선택할 때 품질만 보는 것이 아니라 브랜드, 신뢰도, 접근성, 이야기까지 함께 본다. 포천의 농특산물이 경쟁력을 가지려면 단지 많이 생산하는 것만이 아니라, 소비자가 기억하고 찾을 수 있는 방식으로 시장에 안착해야 한다. 결국 농업의 미래는 ‘잘 만드는 것’과 ‘잘 파는 것’이 연결될 때 비로소 열릴 수 있다.

6차산업, 즉 농촌융복합산업에 대한 강조도 같은 맥락에서 읽힌다.  

농산물을 원물로만 판매하는 데 머무르지 않고 가공, 체험, 관광, 문화와 연결하면 농업은 훨씬 넓은 산업적 가능성을 갖게 된다. 전통주, 지역 먹거리, 농촌 체험, 축제 같은 요소는 단순한 부가사업이 아니라 농업의 수익 구조를 다변화하는 장치가 될 수 있다. 지방의 농업이 지속가능하려면 농산물 생산과 판매를 넘어, 지역만의 자원과 이야기를 엮어낼 수 있어야 한다. 이 과정에서 현장 경험을 가진 전문가의 조언은 단순한 아이디어 차원을 넘어 실제 사업화 가능성을 판단하는 데 중요한 기준이 될 수 있다.

포천시가 이를 민생 경제 활성화와 정주 여건 개선의 문제로 연결하는 것도 무리가 아니다.  

농업이 흔들리면 농촌의 삶도 흔들리고, 지역경제의 기초 체력 역시 약해질 수밖에 없다. 농가 소득이 안정돼야 지역에서 계속 살아갈 이유도 생기고, 청년 농업인 유입이나 농촌 공동체 유지의 가능성도 커진다. 결국 농업 경쟁력 강화는 특정 산업만의 문제가 아니라 지역 전체의 지속가능성과 맞닿아 있다. 도농복합도시에서 농업은 주변 산업이 아니라 도시의 정체성과 생활 기반을 떠받치는 중요한 축이기 때문이다.

다만 자문위원회 출범이 실질적 성과로 이어지려면 몇 가지 조건이 필요하다.  

우선 자문이 단순히 회의록에 남는 의견 제시에 그쳐서는 안 된다. 어떤 의견이 실제 사업에 반영됐는지, 어떤 제안이 정책화됐는지, 그 결과 현장에서 어떤 변화가 있었는지가 뒤따라야 한다. 자문기구는 존재 자체보다 작동 방식이 중요하다. 회의를 열었다는 사실보다, 그 회의가 재단의 방향을 얼마나 구체적으로 바꾸었는지가 더 중요하다.

또한 현장성과 전문성을 함께 잡는 균형도 필요하다.  

현장을 잘 안다고 해서 반드시 중장기 전략을 잘 세우는 것은 아니고, 반대로 이론과 제도에 밝다고 해서 현장 실정을 제대로 읽는 것도 아니다. 그래서 자문위원회는 각각의 경험을 단순 나열하는 자리가 아니라, 현장의 언어와 정책의 언어를 번역하는 공간이 되어야 한다. 재단이 진정 전문성을 강화하려 한다면, 자문을 듣는 수준을 넘어 그것을 내부 사업 설계와 평가 체계 속에 녹여내는 역량도 함께 키워야 한다.

결국 중요한 것은 농업을 더 이상 1차 산업에만 가둬두지 않는 시선이다.  

생산, 가공, 유통, 홍보, 체험, 관광이 연결될 때 농업은 비로소 지역의 미래 산업으로 다시 읽힐 수 있다. 포천시농업재단의 이번 자문위원회 출범은 그런 전환의 필요성을 제도적으로 확인하는 과정으로 볼 수 있다. 농업이 버티는 시대를 넘어, 농업이 스스로 부가가치를 설계하는 시대로 가기 위해서는 현장 경험과 시장 감각을 갖춘 조언이 절실하다.

농업은 이제 밭에서만 결정되지 않는다.  

어떻게 브랜드가 되고, 어떻게 가공되며, 어떻게 소비자와 만나는지가 농가의 미래를 좌우한다. 포천시농업재단이 이번 자문위원회를 계기로 그 연결고리를 더 촘촘히 설계할 수 있다면, 이는 단순한 조직 운영 고도화를 넘어 지역 농업의 체질을 바꾸는 계기가 될 수도 있다. 결국 농업 경쟁력은 생산량이 아니라 연결의 힘에서 나오는 시대가 됐다.